Egész Európában, Nyugat és közép-Ázsiában és Észak-Afrikában elterjedt. A Kárpát-medencében rendszeres fészkelő. Parkok, útszéli fasorok, gyümölcsösökben találjuk meg.

Hossza 12 centiméter, szárnyfesztávolsága 21-26 centiméter, testtömege tizennégy, tizenkilenc gramm. A fejük feltűnően piros-fehér-fekete sávos, ez a fiatalokról még hiányzik. Nyaktöve, válla és háta sárgás, begye, melle oldalai élénk vörhenyesbarnák. Torka, farcsíkja és a hasi oldal többi, eddig meg nem említett része fehér. Szárny világosbarna, fekete és fehér mintázattal.

A hívóhangja a zöldikéjéhez hasonlít. Az éneke kellemes, de nem túlzottan dallamgazdag. Magokkal, hernyókkal és bogarakkal táplálkozik.Télen a nagy hidegben nehéz a sorsa, mert nehezen talál élelmet. Rövidtávú vonuló.Parkok, gyümölcsösök fáira rakja növényi anyagokból készített fészkét.

Fészekalja 5 tojásból áll, melyen 12-13 napig kotlik, a kirepülési idő még 14-15 nap. tojásai barna alapon kék színűek.A tengelic rendkívül kedves kis madárka; mindenféle testgyakorlathoz igen jól ért, mozgékony, élénk, mindig kecses és karcsú, mintha csak tudná, hogy milyen szép köntössel áldotta meg a természet.Egész éven át mindig igen hasznos, hol a gyommag irtásával, hol a káros rovarok pusztításával. Tavasszal és nyáron át párosával látható, kevésbbé föltünő, de már nyár végén csapatokba verődik. Ilyenkor már együtt vannak az öregek és fiatalok s egész télen át mindenütt ott vannak, ahol bogáncsot és bojtorjánt találnak, mert ez a kedvenc táplálékuk.Igen ritkán okoz kárt, legfeljebb azzal, ha nagynéha egy-egy rügyecskét is lecsípdes.

Magyarországon védettséget élvez, eszmei értéke 10 000 forint.